En Haïti comme dans d’autres pays, des parents très pauvres confient leurs enfants à des familles aisées, citadines, espérant que cela leur permettra d’échapper à la misère. L’auteur, enfant métis d’un blanc et d’une de ses employées est, à la mort de sa mère, confié par son père à une femme de sa connaissance. Auprès de cette femme, Jean-Robert va connaître le mépris, la violence, l’humiliation. Un « restavec » ne se nourrit que des restes, ne parle que quand on lui adresse la parole, dort à terre dans la cuisine, s’habille d’une culotte usée... On se le prête entre amis, on le bat lorsqu’il fait une bêtise. Ils sont trois cent mille à vivre cette situation en Haïti, avec comme unique perspective, une fois arrivé à l’âge adulte, les métiers de rue (cireur de chaussures, marchand d’eau…), la délinquance ou la prostitution.

Jean-Robert aura plus de chance que la plupart des autres « restavecs » : lorsque sa « famille » d’adoption va déménager vers les Etats-Unis, son père, blanc, l’envoie dans une autre famille à la campagne. Puis, il s’enfuit et son père, qui ne s’intéresse absolument pas à lui, l’envoie rejoindre la première famille aux Etats-Unis.

Lors de cette seconde partie, nous allons suivre son parcours : école, armée, université (grâce à une bourse de l’armée) puis différents boulots avant la rencontre avec sa femme et l’arrivée de son premier enfant. On peut à la fois constater tous les dégâts qu’une telle « éducation » peut créer chez un adulte et les difficultés d’intégration des Noirs aux Etats-Unis dans les années 70 et 80.