De 1899 à aujourd’hui, l’histoire des Universités populaires en France traduit la volonté d’intellectuels d’« aller au peuple ». Elle est pourtant faite de rencontres manquées, le public ouvrier et populaire restant largement absent de ces assemblées.

Sur la lancée de Mai 68 en France, Joseph Wresinski et les volontaires d’ATD Quart Monde ont apporté un nouveau regard sur ces questions : construire des savoirs qui émanent des plus fragiles, et non seulement des experts reconnus.

Les rencontres d’Universités populaires Quart Monde (UPQM) nécessitent une « ingénierie », une éthique, un processus particuliers et précis pour que soient réunies au maximum les conditions favorables à l’émergence de ce nouveau savoir. Depuis les années 1970, la dynamique de formation créée par les UPQM s’est étendue et diversifiée. Sur tous les continents, cette construction collective du savoir réunit des personnes confrontées elles-mêmes à la grande pauvreté, des volontaires permanents, des alliés, des invités venant de divers horizons, selon les sujets abordés - qui peuvent être très variés. Apprendre à se parler, pour l’émancipation collective de tout un milieu et pour provoquer des changements significatifs dans nos sociétés.