Une première vague d’Universités populaires (UP) apparaît et s’efface rapidement entre 1899 et 1914. Ce mouvement pour l’éducation et l’enseignement des adultes est lié de près à l’affaire Dreyfus et à un besoin d’émancipation par le savoir : sur des initiatives locales plus de 200 UP vont rapidement ouvrir sur tout le territoire, regroupant jusqu’à 50 000 auditeurs.

C’est l’époque où le mot « intellectuel » prend son sens contemporain d’engagement : des écrivains, des philosophes, des professeurs d’université dreyfusards (défenseurs du capitaine Dreyfus) défendent leurs idées publiquement et souhaitent « aller au peuple » en intervenant dans les premières UP, mais, en fait, ce peuple et les ouvriers ne viendront jamais massivement assister à leurs conférences.

Dès l’origine, plusieurs courants

On trouvera dans les UP plusieurs courants, de l’anarchisme au jauressisme (idées de Jaurès), avec deux tendances récurrentes dans l’éducation populaire de l’époque : l’émancipation et la pacif...

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