On pourra peut-être s’étonner de voir que, parmi les nombreuses fondations qu’abrite l’Institut de France, un nombre assez important a pour objet ce qu’on a appelé, à partir de la philosophie des Lumières, la philanthropie, c’est-à-dire un intérêt marqué pour des entreprises visant à améliorer le sort des personnes et des milieux défavorisés. Cette dimension caritative du rôle de l’Institut n’est pas la plus connue, et l’on préfère généralement mettre l’accent sur ce que les cinq Académies qui le constituent apportent au progrès des connaissances scientifiques et au développement des arts.
Une tradition de philanthropie
Pourtant l’implication de l’Institut dans la « bienfaisance », comme on disait au 19e siècle, est pourtant déjà ancienne et s’est développée à partir des années 1870 sous l’influence de certains courants d’inspiration socialiste ou radicale, comme le « solidarisme » de Léon Bourgeois (+1925), mais aussi du protestantisme et du catholicisme social. Ce processus a conti...
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